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祇園祭のその規模の壮大さと歴史の長さは世界でも有数です。応仁の乱や第二次世界大戦で一時中断したものの、京都の精神の歴史とも言える祇園祭は八坂神社の氏子をはじめ、町衆により再開されました。南北朝の頃になると現在の鉾町の町衆らによって町々の風情を凝らした山鉾が造られ、祇園祭に興を添えるようになる。
また現在のような山鉾は桃山時代から江戸時代にかけて形成されました。中国、インド、ペルシャなどからシルクロードを経て持ち込まれたタペストリーや京都の西陣織などの懸装品、優れた彫刻や精緻な欄縁金具などの工芸装飾品で豪華絢爛に飾られるようになり「動く美術館」と称される。現存する３２基の山鉾のうち２９基が、国の重要有形民俗文化財に指定され、１７日に行われる【山鉾巡行】は重要無形民俗文化財に指定され、２００９年９月３０日にはユネスコより無形文化遺産に登録されています。

中御座（三若神輿会）、東御座（四若神輿会）、西御座（錦神輿会）の三基のお神輿に乗られた御神霊を八坂神社の氏子の各町内を巡幸し四条寺町の御旅所に行きます。そこに七日七夜留まわれた後、再び八坂神社にお帰りいただきます。御旅所に行かれる７月１７日を神幸祭（しんこうさい）、八坂神社に帰って行かれる７月２４日を還幸祭（かんこうさい）といい、山鉾巡行はその神幸祭、還幸祭の前に行われます。