妙心寺の境内中央付近に立つ妙心寺の塔頭で、妙心寺四派本庵の一つです。
1484年、雪江宗深により、天授庵の北の玉鳳院西の地を与えられた妙心寺11世・悟渓宗頓が開山となり建立されました。
　
狩野元信（1476?-1559)の水墨画「瀟湘八景図」、「孝明天皇宸翰徽号(しんかんきごう)勅書」、蔡山(さいざん)筆「絹本著色十六羅漢図」、陳子和（ちんしわ）の筆「花鳥図」など、多くの重要文化財が所蔵されています。

東海庵は通常非公開です。

禅の「無」とは体（本体）・相（本来の性質・性能）・用（性質の持つ働き）とされており、それを表現した「体の庭」「相の庭」「用の庭」の趣の異なる３つの庭園があります。

白砂による方丈の前庭「白露地の庭」、書院西庭にある「東海一連の庭」、そして7つの石による方丈坪庭の3つの庭があり、いずれも江戸時代の1814年に東睦宗補の手によって作庭されたと言われています。