京都の人々からは北野の天神さんと呼ばれ、親しまれている北野天満宮、京都では御所の四方の鬼門の北西を護っています。この社は学問の神様で知られる菅原道真公をお祀りする、全国の天神様、天満宮の総本社です。平安時代・天暦元年（947年）に現在の北野の地に朝廷によって道真を祀る社殿が創建され、歴代の朝廷や将軍家、武家などが造営や修復をしています。
太閤さん好みの現在の豪華な社殿は慶長12年（1607年）秀吉の子、秀頼が建造し、拝殿に道真公が祀られ、石の間でつなぎ本殿・楽の間と複合される八棟造（権現造）と称され、日光東照宮にも利用されています。創建以来、千有余年の北野さんには数多くの国宝・重要文化財が奉納されていますが、中では四百有余年と新しい桃山時代から今も残る稀少な社殿も国宝に指定されています。

道真公が京の都を去る時に「東風吹かば にほひおこせよ 梅の花 主なしとて 春を忘るな」拾遺和歌集と詠まれ、こよなく梅を愛でたと有名ですが、道真を慕う庭木たちは飛桜伝説、飛松伝説を残し、飛梅伝説のように梅だけは見事その日一夜のうちに道真の暮らす大宰府まで飛んでゆき、太宰府天満宮の樹齢千年を超える白梅となり、梅のなかではいちばん先に咲き始めると言います。北野天満宮の梅苑は1,500～2,000本の梅が植えられ、例年2月初旬に公開され3月下旬まで公開される予定です。（梅苑入苑料600円・茶菓子付）
もみじ苑は、例年11月初旬より12月初旬まで公開され、豊臣秀吉が土塁として築いた史跡「御土居」の一部が残り、苑にはイロハモミジなど約250本の自然林が広がります。御土居には紙屋川が流れ、赤や黄に見事に染まった木々が水面に映え、錦秋の世界へ誘います。この御土居の公開に合わせて、ライトアップが行われるほか、もみじ苑内などでさまざまな催しが行われます。（もみじ苑入苑料600円・茶菓子付）
梅苑・もみじ苑とも公開中は宝物殿も公開されています（入館料300円）

一の鳥居から楼門までの広い参道、ここでは毎月25日に道真公の御縁日として、終日境内周辺にたくさんの露天が立ち並び、「天神さん」と呼ばれ親しまれています。また、1月は初天神、12月は終い天神と呼ばれ、多くの人々が訪れ、境内は賑わい、日没後も境内がライトアップされます。

境内のいたるところに寝そべった牛がいます。十数体ものなで牛の像があり、体の悪い部分を撫でると病気やケガが治ると言われています。しかし、一体だけ本殿に立ち上がろうとする、未だ謎の唯一の立ち牛が彫られています。