元は関白藤原道長の別荘「宇治殿」でしたが、道長の没後、その子の関白藤原頼通が1052年（永承7）宇治殿を寺院に改めました。これが平等院の始まりです。開山（初代執印）は小野道風の孫にあたり、園城寺長吏を務めた明尊です。創建時の本堂は鳳凰堂の北方、宇治川の岸辺近くにあり、大日如来を本尊としていましたが、翌年には、西方極楽浄土をこの世に出現させた様な阿弥陀堂（現・鳳凰堂）が建立されました。
平安時代後期、日本では「末法思想」が広く信じられていました。これは、釈尊の入滅から2000年目以降は、仏法がすたれ、天災人災が続き、世の中は乱れるとする思想です。平等院が創建された1052年（永承7）は、まさに「末法」の元年に当たりました。当時の皇族・貴族は阿弥陀如来を祀る仏堂を盛んに造営し、極楽往生を願いました。藤原道長は、1020年（寛仁4）に無量寿院（のちの法成寺）を建立、また、11世紀後半から12世紀にかけては、白河天皇勅願の法勝寺を筆頭に、尊勝寺、最勝寺、円勝寺、成勝寺、延勝寺のいわゆる「六勝寺」が、今の京都市左京区岡崎辺りに相次いで建立されました。しかし、歴史書に名をとどめるこれらの大伽藍も、戦乱や火災によって今は跡形もなく、この時代の貴族が建立した現存する寺院という点で、平等院は重要な存在となっています。

2012年9月3日より行なわれていた、国宝平等院鳳凰堂の屋根葺き替え及び塗装事業が終わり、
2014年4月3日より、いよいよ拝観が再開されました。
三つの棟の修理が完了し、創建当時の千年の煌めきが蘇った国宝・鳳凰堂を是非ご覧ください

【阿弥陀如来坐像】が三ツ星に、
【平等院】･【鳳凰堂】が二ツ星に、
【鳳翔館】が一ツ星に選ばれています。