平安時代初期（888年）に第59代宇多天皇によって創建。御室御所（おむろごしょ）という別名の通り皇室と縁が深く、明治期まで皇族が住職を務めた格式高い寺院です。「古都京都の文化財」として、世界遺産に登録されています。
国宝の「金堂」をはじめ、現存最古の紫宸殿の遺構、重要文化財の「五重塔」「御影堂」「観音堂」や、御殿内の「遼廓亭」「飛濤亭」などを見ることができます。
また、胎蔵界五仏、柱や壁面の極彩色の仏画や文様も見どころです。