霊鑑寺は、後水尾天皇の皇女・多利宮（たりのみや）を開基として創建された尼門跡寺院です。代々皇女が住職をつとめたので、谷の御所、鹿ヶ谷比丘尼（ししがたにびくに）御所とも呼ばれています。
後西（ごさい）天皇の院御所から移築した書院は「四季花鳥図」など狩野派の作と伝わる華麗な障壁画で飾られ、本堂は江戸幕府十一代将軍・徳川家斉（とくがわいえなり）が寄進したもので、如意輪観音（にょいりんかんのん）像を安置しています。
また、愛らしい御所人形200点や絵カルタなど皇室ゆかりの寺宝が残されています。
　
石組に特徴のある格調高い池泉観賞式庭園では、春はツツジや椿、秋には紅葉などを楽しむことができます。
　
通常非公開ですが、春と秋の年2回、特別公開されます。

広い庭内には後水尾天皇が愛した椿がたくさん植えられており、「椿の寺」としても知られています。
冬には「寒椿」や「侘助椿（わびすけつばき）」が咲き出し、3月から4月にかけて、光格天皇がさし芽をされたという大輪が優美な「白牡丹椿（はくぼたんつばき）」、そして後水尾天皇が実際に愛でたという樹齢400年の「日光椿（じっこうつばき）」が境内を華やかに彩ります。
京都市の天然記念物に指定されているこの日光椿は、葉はぽってりと厚く、真っ赤な花は丸く半球体の形をしているのが特徴です。全国でめずらしい椿が勾配されると寄贈する人も多く、椿の名所としても有名です。