常林寺は鴨川と高野川の合流点、鴨川東岸に位置しています。
1573年、念仏専修僧、魯道（ろどう）により開創され、当初は知恩院と関わりが深かったそうです。
1671年、寺町の大火により焼失したがその後現在地に移り、1698年英誉（えいよ）によって現在の本堂が再建されました。
若い頃の勝海舟が海軍伝習生として、長崎、神戸に向かう際に常林寺を宿坊として使っていたといわれています。

境内に砂が多く萩がよく育ちやすく、初秋には境内一面に萩の花が咲くことから「萩の寺」とも言われています。
毎年9月の敬老の日には「萩供養」が催されています。
地蔵堂には寺の建立以前より祀られていたという世継子育（よつぎこそだて）地蔵尊が安置されており、子授けや安産のご利益があるといわれています。