壬生狂言は、正安二年（1300年）壬生寺において円覺（えんかく：1223～1311年、壬生寺中興の祖）が群衆を前に法会「大念仏会」という持斎融通念仏を開いた際、後ろの者にもわかるよう、声ではなく身振り手振りで仏の教えを説いたのが始まりとされる無言劇です。

円覺は鎌倉時代中期の律宗の僧で、唐招提寺24世長老に就くも聖徳太子による融通念仏執行の夢告に従い、1258年に上洛して、壬生寺にて初めて融通念仏を厳修されたと伝えられています。

円覺が始めた無言劇は、良忍（りょうにん1073～1132年、融通念仏宗の開祖）の融通念仏と地蔵信仰を結びつけたもので、この狂言を始めたことから、壬生寺の地蔵信仰が盛んになったそうです。

嵯峨大念仏狂言は清凉寺（せいりょうじ：嵯峨釈迦堂ともいう）の法会に行われる狂言で、鎌倉時代末、京都で円覺上人が遊戯即念仏の妙理を広めるために始めたという三大念仏狂言（壬生・嵯峨・千本）の一つで、重要無形民俗文化財に指定されています。

毎年、春（4月）と秋（10月）、清凉寺お松明式（3月）、嵐山もみじ祭（11月）に京都市右京区の清凉寺で演じられています（11月は渡月橋上流にて開催）。

正和三年(1314)の作といわれる「融通念仏縁起絵巻」には、清凉寺で行われた大念仏の様子が描かれています。

壬生狂言、嵯峨大念仏狂言と並んで京の三大狂言の一つです。他の二つが無言であるのに対して、千本ゑんま堂大念仏狂言は有言の仮面喜劇です。

ゑんま堂狂言は、定覚上人が布教のため、大念仏法会を始めた事が起こりと伝えられ、「ゑんまんどうの　狂言は　だーれが先　はーじめた、　でっかい坊主が　はーじめた。」と、わらべ唄の中にも紹介され、今日まで唄い継がれています。

神泉苑は延暦一三年（794）、桓武天皇が平安京の造営に当たり、大内裏の南の沼沢を開いて設けられた苑地で、常に清泉が湧き出すことから神泉苑と名づけられました。

苑内には大池と中嶋のほか、乾臨閣や釣殿、滝殿などもあり、歴代の天皇や貴族が舟遊、観花、賦詩、弓射、相撲などの行事や遊宴を行ったといわれています。

天長元年（824）に、神泉苑の池畔で東寺の僧空海が善女龍王を祀って祈雨の法を修して霊験があったと伝えられ、以後神泉苑では名僧が競って祈雨の修法を行うようになりました。

無言劇のためか台本といった正確な記録もなく、ただ、先輩のしぐさを見よう見まねと、口伝秘伝だけで行うため、その伝承に古格を守るきびしい修練と長い年月にわたる養成とが必要とされています。

また、京都の着物作家との繋がりが深く、2005年より女性用の衣装が「染・四君子工房」代表の三浦恭示氏から奉納されています。